As joias científicas estão tendo um momento brilhante

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Em 2013, em uma conferência do setor de telefonia móvel, um representante de uma empresa com sede em New Hampshire chamada GT Advanced Technologies sacou um pedaço de concreto que encontrou no estacionamento e raspou-o ferozmente na tela de seu iPhone modificado. Ele estava fazendo uma demonstração para um repórter.

“Vou começar a riscar e quando eu limpar isso, você verá que não há danos na tela em si”, disse ele. “Você não pode riscar safira. A única coisa mais dura que a safira é o diamante.”

GTAT concordou em fabricar capas de tela de safira para a Apple, que estava considerando substituir o Gorilla Glass em suas telas por um material cristalino muito mais duro.

“A Apple basicamente forneceu centenas de milhões de dólares para construir uma fábrica no Arizona”, explicou Bob Sanders, repórter da New Hampshire Business Review que cobriu o GTAT por mais de uma década.

O GTAT não teria apenas que fabricar safiras quaisquer, mas também safiras enormes, pesando centenas de quilos – muito maiores e mais puras do que as encontradas na natureza.

“E eles assinaram um contrato para fazer isso. O problema é que eles não conseguiram”, disse Sanders.

Eles não tinham feito safiras antes, apenas as fornalhas usadas para fazê-las. Havia defeitos, havia rachaduras e os enormes cristais, chamados bocha, eram inúteis. Eles se amontoaram no que os funcionários chamavam de “cemitério de boule”, disse Sanders.

Você deve ter notado que hoje o seu iPhone não é feito de safira (embora a tampa da lente da câmera seja). GTAT faliu. Os acionistas disseram que perderam mais de US$ 1 bilhão. Seguiu-se um litígio. As safiras gigantes desapareceram.

“Estávamos perguntando ativamente para ver se alguma coisa havia vazado durante a falência”, disse Stephen Challener, cofundador da Angry Turtle Jewelry, com sede em Raleigh, Carolina do Norte.

“Tivemos a sorte de encontrar um em um depósito de excedentes em algum lugar do Oregon, eu acho. E nós o enviamos com frete”, disse ele.

A boule pesava 500 libras.

“E tivemos que desmontá-lo com uma serra de concreto com marretas para retirar as poucas áreas limpas. Mas uma vez aparado, ele corta pedras absolutamente lindas.”

Elas brilham e brilham e a Challener as vende junto com muitas outras pedras sintéticas no Etsy e no Instagram.

“Nosso negócio está centrado no reaproveitamento de materiais industriais que são cultivados para a ciência, medicina e pesquisa e seu uso como pedras preciosas”, explicou ele.

Eles variam de alguns dólares a alguns milhares de dólares por uma única pedra. Em sua oficina, Challener segura um rubi rosa maior que uma bola de golfe e o corta com uma serra de diamante. Seus dedos parecem perigosamente próximos da lâmina. “Isto pode parecer perigoso, mas este tipo de disco de diamante com gume liso é muito melhor para cortar coisas duras do que coisas macias – por isso, enquanto atravessa o rubi, não consegue cortar facilmente a minha pele”, disse ele.

De acordo com Challener, o rubi é uma sobra da Iniciativa de Defesa Estratégica dos anos 1980, também conhecida como Programa Star Wars.

Os cristais que ele usa foram originalmente destinados a lasers, componentes de máquinas de imagens médicas, como tomografias PET e máquinas digitais de raios X, telefones celulares, redes de fibra e até reatores de fusão.

“Fornecer esse material é basicamente um trabalho de tempo integral, temos que fazer muitas ligações não solicitadas, enviar muitos e-mails e encontrar produtores, processadores ou pesquisadores de cristal que estejam dispostos a se desfazer de sua sucata.”

Nem sempre estão dispostos. Às vezes, a composição dos cristais é extremamente secreta. Às vezes, os produtores preferem derreter a sucata e reciclá-la. Este tipo de material altamente especializado não é exatamente fácil de fazer.

“É preciso ter uma câmara, um forno de crescimento de cristal de alta temperatura que possa derreter os constituintes minerais desse cristal específico a cerca de 4.000 Fahrenheit”, disse Zack Cole, diretor de Scientific Materials, um grupo dentro do conglomerado Teledyne, que fabrica cristais. para lasers e também para experimentos de memória quântica.